SEC eist definitieve vonnis tegen voormalig Western Asset mede-CIO Ken Leech in cherry-picking zaak

De Securities and Exchange Commission (SEC) heeft een definitieve vonnis bij toestemming aangevraagd tegen Stephen Kenneth Leech II, voormalig mede-hoofdinvesteringsfunctionaris van Western Asset Management, met een boete van 3 miljoen dollar en een bestuurdersverbod voor een meervoudig cherry-picking schema dat honderden miljoenen in eerste-dag winsten toewijde aan favoriete portefeuilles en verliezen aan gedisfaveerde portefeuilles.

Werking van het schema en reguliere aanklachten

Volgens de klacht van de SEC uit november 2024 plaatste Leech van januari 2021 tot en met oktober 2023 orders en stelde hij de allocatie routinematig uit tot vlak voor of na de dagelijkse afwikkelingsprijzen op de termijnmarkten waren vastgesteld. Deze vertraging maakte het hem mogelijk koersbewegingen te observeren en honderden miljoenen dollar in gerealiseerde en ongerealiseerde eerste-dag winsten disproportioneel toe te wijzen aan favoriete portefeuilles en een vergelijkbaar bedrag aan eerste-dag verliezen aan gedisfaveerde portefeuilles. Dit gedrag vormde de basis voor de antifraude aanklachten van de SEC tegen Leech.

Zonder de beweringen in de klacht toe te geven, stemde Leech in met de invoering van een definitieve vonnis, onder voorbehoud van goedkeuring door de rechter. Het vonnis zou hem verplichten een civiele boete van 3 miljoen dollar te betalen, een permanent bestuurdersverbod opleggen en hem permanent verbieden de antifraude bepalingen van de federale effectenwetten te schenden. Leech stemde ook in met een komend associatieverbod, dat zijn mogelijkheid om te associëren met gereguleerde entiteiten zou beperken.

Parallelle firmabrede schikking en Fair Fund

De actie tegen Leech sluit een gecoördineerde handhavingsboog af. In juni 2026 initieerde de Commissie geschikte administratieve procedures tegen Western Asset Management Company LLC, waarbij de firma een civiele boete van 100 miljoen dollar werd opgelegd. Cruciaal was dat de schikking een Fair Fund oprichtte om geld te verdelen aan getroffe beleggers in de gedisfaveerde portefeuilles. Gecombineerd met Leech's boete van 3 miljoen dollar bedragen de oplossingen samen tot 103 miljoen dollar in geldelijke vergoeding.

"Het gedrag van Leech en Western Asset was een schandalige schending van hun fiduciaire verplichtingen tegenover hun cliënten," zei Brent Wilner, Associate Director van het Los Angeles Regional Office van de SEC. "Samen zal de schikking met Leech, indien goedgekeurd door de rechter, en de eerdere schikking van de SEC met Western Asset 103 miljoen dollar terugbrengen en betekenisvolle herstel bieden aan geschonden beleggers, en versterken dat adviseurs cliënten altijd op de eerste plaats moeten zetten."

Criminele parallel: Justitieobstructie

Parallel aan de civiele handhaving, bekende Leech in juni 2026 in de U.S. District Court voor het Southern District of New York schuldig aan aanklachten van justitieobstructie. De aanklachten voortkwamen uit de valse en misleidende getuigenis die hij aan de SEC gaf tijdens het onderzoek. De vonnisuitspraak is gepland voor de komende weken, wat een criminele dimensie toevoegt aan de reguliere sancties.

Vooruitblik: Rechtbankgoedkeuring en fondsverdeling

De directe volgende stap is de goedkeuring van het definitieve vonnis tegen Leech door de rechter. Zodra goedgekeurd, treden het bestuurdersverbod en de injunctie in werking. Marktdeelnemers moeten de administratie van de 100 miljoen dollar Fair Fund, opgericht in de Western Asset schikking, in de gaten houden; de tijdlijn voor claimverwerking en verdeling aan geschonden beleggers in gedisfaveerde portefeuilles is nog niet gedetailleerd. Leech's vonnisuitspraak in het Southern District of New York zal de omvang van de criminele straffen bepalen, inclusief potentiële gevangenisstraf.