SEC eist definitieve vonnis tegen voormalig Western Asset co-CIO Ken Leech in cherry-picking zaak

De Securities and Exchange Commission (SEC) is maandag overgegaan tot het vragen van een definitieve vonnis bij toestemming tegen Stephen Kenneth Leech II, voormalig co-hoofdinvesteringsfunctionaris van Western Asset Management, met een boete van $3 miljoen en een bestuurdersverbod voor een meerjarig cherry-picking schema waarbij honderden miljoenen in eerste-dag handelswinsten werden toegekend aan favoriete portefeuilles en verlies aan andere.

Werking van het schema en handhavingstijdlijn

Volgens de klacht van de SEC uit november 2024 plaatste Leech orders en stelde hij de allocatie routinematig uit tot vlak voor of na de afsluiting van de futuresmarkten voor de dagelijkse afwikkelingsprijzen, van januari 2021 tot en met oktober 2023. Deze uitstel gaf hem de mogelijkheid prijsbewegingen te observeren en disproportioneel honderden miljoenen dollars in gerealiseerde en ongerealiseerde eerste-dag winsten toe te kennen aan favoriete portefeuilles en een vergelijkbaar bedrag aan eerste-dag verlies aan niet-geavordeerde portefeuilles.

Zonder de beweringen in te erkennen, stemde Leech in met een definitieve vonnis, onder voorbehoud van goedkeuring door de rechter, die een civiele boete van $3 miljoen, een permanent bestuurdersverbod en een permanente injunctie tegen schending van antifraudebepalingen van de federale effectenwetten oplegt. Hij stemde ook toe met een komend associatieverbod.

Parallelle schikkingen en beleggersherstel

De actie tegen Leech voltooit een dubbele handhavingsschikking. In juni 2026 initieerde de Commissie geschikte administratieve procedures tegen Western Asset Management Company LLC, waarbij de firma werd bevolen een civiele boete van $100 miljoen te betalen en een Fair Fund op te richten om gelden te verdelen aan getroffenen beleggers in de niet-geavordeerde portefeuilles. Samen verwacht men dat de twee schikkingen $103 miljoen zullen terugbetalen aan geschonden beleggers.

"Het gedrag van Leech en Western Asset was een schandalige schending van hun fiduciaire verplichtingen tegenover hun cliënten," aldus Brent Wilner, Associate Director van het Los Angeles Regional Office van de SEC. "Samen zullen de schikking met Leech, indien goedgekeurd door de rechter, en de eerdere schikking van de SEC met Western Asset $103 miljoen terugbetalen en betekenisvolle herstel bieden aan geschonden beleggers, en herhalen dat adviseurs cliënten altijd op de eerste plaats moeten zetten."

Strafrechtelijke procedures en compliance-implicaties

In een parallelle strafzaak bekende Leech in juni 2026 schuldig in de U.S. District Court voor het Southern District of New York tot justitieobstructie in verband met valse en misleidende getuigenis aan de SEC tijdens het onderzoek. De veroordeling is gepland voor de komende weken. De SEC erkende de bijstand van het U.S. Attorney's Office voor het Southern District of New York en de FBI.

De zaak benadrukt de regulatorische focus op handelsallocatiecontroles bij grote vastverzinselde beheerders. Western Asset, een dochteronderneming van Franklin Templeton, beheert honderden miljarden aan activa, wat de allocatie-integriteit van haar handelstaf een systemische zorg maakt voor zowel institutionele als particuliere fondsenbeleggers.

Vooruitblik en belangrijke mijlpalen

Drie ontwikkelingen op korte termijn verdienen monitoring: goedkeuring door de rechter van het definitieve vonnis tegen Leech, wat de verboden en boete formaliseert; de strafrechtelijke veroordelingszitting in het Southern District of New York, die kan leiden tot gevangenisstraf; en de administratie van het Fair Fund, die de tijdlijn en methodologie zal bepalen voor de verdeling van de $100 miljoen boete van Western Asset aan geïdentificeerde geschonden beleggers.